Своему духовнику протоиерею Василию Виноградову на последней исповеди некогда главнокомандующий Русской армией Петр Врангель сказал: «Я готов служить в освобожденной России хотя бы простым солдатом...»
Барону Врангелю удавалось то, что казалось невозможным. Петр Николаевич возродил деморализованную белую армию, избавил мирное население на контролируемой им территории от мародерства и насилия, раздал землю крестьянам и спас более сотни тысячи людей от смерти, организуя эвакуацию в Турцию. И потом на протяжении всей жизни, как мог, поддерживал своих соотечественников и надеялся на чудо – возрождение былой России.
Потомок шведских баронов, поступивших в XVIII века на русскую службу, Петр Врангель родился 27 августа 1878 года в городе Новоалександровске Ковенской губернии.
Получив образование горного инженера, он отправился добровольцем на русско-японскую войну, где был награжден орденом Святой Анны IV степени с надписью «За храбрость» и орденом Святого Станислава III степени. Другие награды последовали за подвиги совершенные в Первой мировой войне, которую он закончил командующим Сводным конным корпусом в чине генерал- майора. Кстати, получение им генеральского чина на тринадцатом году службы стало самым быстрым в императорской армии начала XX века.
Однако после октябрьских событий 1917 года Врангель отказался от службы и уехал в Крым, где красные предложили ему должность командующего Крымскими войсками.
Генерал ответил отказом. А ночью к нему в дом вломились матросы, под дулом револьвера вывели его на улицу и посадили в машину. Его жена Ольга Михайловна (дома оставались четверо детей) выбежала следом и потребовала, чтобы ее тоже арестовали. Врангелей повезли к портовому молу, в плавучую тюрьму. Когда их вызвали к председателю ревтребунала по фамилии Вакула, тот удивился присутствию жены, на что та ответила: «Я счастливо прожила с мужем всю мою жизнь и хочу разделить его участь до конца». «Не у всех такие жены, - произнес потрясенный товарищ Вакула. - Вы вашей жене обязаны жизнью. Ступайте».
Чудом избежав казни, Врангель с семьей переехал в Екатеринодар, занятый Добровольческой армией, вступив в которую, он 31 августа 1918 года был назначен временно командующим 1-й конной дивизией. К концу 1919-го он командовал уже всей Добровольческой армией, которая тогда составляла часть вооруженных сил на юге России. Решив, что наиболее рациональным направлением отхода является крымское, Петр Николаевич стал отводить основные силы на полуостров. А в марте 1920 года Деникин передал ему свои полномочия – Врангель стал главнокомандующим Вооруженными силами на Юге России (ВСЮР, позднее - Русская армия). К тому моменту состояние дел было плачевное. Принять на себя бразды правления армией, ввергнутой в хаос, было чистейшей воды безумием. И Врангель совершил невозможное.
Ему удалось фантастическое возрождение белой армии, казалось полностью деморализованной после поражений конца 1919-го - начала 1920-го годов.
Многие считали, что белые не оправятся от неудач, тем более что союзники-англичане потребовали начать переговоры с большевиками о капитуляции. Однако Врангель навел дисциплину: отправил в отставку генералов, потерявших авторитет среди подчиненных и погрязших в мародерстве; создал работоспособную структуру управления вооруженными силами. Но главным его успехом было обустройство тыла. Врангелевский Крым являлся единственной в 1920 году «страной» Европы, вывозившей хлеб на продажу за границу. Врангель достиг этого в предельно сжатые сроки разумными мерами: его правительство (Петр Николаевич пригласил к себе в помощники соратников Петра Столыпина - Александра Кривошеина и Григория Глинку) за недели выработало новые правила земельных отношений между крестьянами и землевладельцами.
Все участки, превышающие определенный размер, отчуждались у владельцев и передавались безземельным крестьянам. Не подлежали разделу земли зажиточных крестьян, полученные в годы столыпинской реформы, а также земельная собственность научных и религиозных учреждений, сады и виноградники. Как результат, в Крыму практически не было крестьянского антиврангелевского движения. Соответственно наладилось продовольственное обеспечение армии.
В итоге белые оказались способны на последний решительный рывок - военные операции летом 20-го переместились в Северную Таврию. Был разгромлен корпус красного командира Дмитрия Жлобы.
Для того, чтобы победить армию Врангеля, большевикам пришлось договариваться с Польшей, отдав ей Западную Украину и Западную Белоруссию.
Только таким образом им удалось перебросить на южный фронт массу войск, которая сломила сопротивление белых. Силы были не равны.
Потеряв в оборонительных боях половину действующих сил, Врангель встал перед выбором – либо обречь всех на погибель, включая гражданских беженцев, либо спасти оставшихся, но покинуть Крым. И он принимает сложное для себя решение – прощание с Отечеством. 20 октября 1920 года Петр Николаевич выступил с обращением:
«Русские люди! Оставшаяся одна в борьбе с насильниками, Русская армия ведет неравный бой, защищая последний клочок Русской Земли, где существует право и правда. В сознании лежащей на мне ответственности, я обязан заблаговременно предвидеть все случайности.
По моему приказанию уже приступлено к эвакуации и посадке на суда в портах Крыма всех, кто разделял с армией ее крестный путь, семей военнослужащих, чинов гражданского ведомства с их семьями и отдельных лиц, которым могла бы грозить опасность в случае прихода врага. Армия прикроет посадку, памятуя, что необходимые для ее эвакуации суда также стоят в полной готовности в портах, согласно установленному расписанию. Для выполнения долга перед армией и населением сделано все, что в пределах сил человеческих. Дальнейшие наши пути полны неизвестности. Другой земли, кроме Крыма, у нас нет. Нет и государственной казны. Открыто, как всегда, предупреждаю всех о том, что их ожидает. Да ниспошлет Господь всем силы и разум пережить и одолеть русское лихолетье».
16 ноября 1920 года прогремел прощальный салют в честь русского Андреевского флага.
В Керчи, на берегу, казаки плакали, прощаясь со своими конями. Петр Николаевич Врангель, преклонив колени, поцеловал землю.
Врангель сдержал слово и вывез всех, кто хотел покинуть Россию (существенное отличие от панического бегства белых из Одессы в начале 1920 года). Он совершил почти невозможное, и тем самым, спас жизнь тысячам людей (большевики устроили в Крыму настоящую кровавую резню для тех, кого подозревали в сотрудничестве с врангелевцами). Эвакуацию Белой армии впоследствии изучали в академиях как образец проведения военной операции.
Благодаря авторитету и организаторскому таланту Врангеля, погрузка прошла в относительном порядке и (более чем на 100 судах) в Турцию было вывезено почти 75 тысяч офицеров, казаков, солдат и чиновников, а также около 60 тысяч гражданских беженцев. В Турции армия генерала Врангеля расположилась в лагерях Галлиполи (который русские быстро переиначили на свой лад в «Голое поле»), Чаталджи и Лемносе, флот был отведен в североафриканский порт Бизерту. Солдаты и офицеры белого воинства тогда надеялись еще вернуться в Россию. И опять Врангель совершил невозможное. Ему удалось сохранить в армии порядок и организацию.
К 1922 году Врангель понял, что ждать от бывших союзников России помощи не приходится и решил «перевести наши войска в славянские земли, где они встретят братский прием».
В 1922 - 1923 годах Русская армия перебазировалась, в основном, в Югославию. Заслуги которой Врангель отмечал в беседе с корреспондентом «Нового времени» 1 февраля 1927 года: «...одно лишь королевство Сербов, Хорватов и Словенцев протянуло нам руку помощи».
В 1924 году, когда военнослужащие Русской армии расселились по разным странам и стали зарабатывать на жизнь собственным трудом, оставшиеся без войск штабы превратились в подобие объединений однополчан и везде, где жили бывшие офицеры, возникали различные военные организации, Врангель создал «Русский общевоинский союз» (РОВС). Члены Союза платили небольшие взносы, которые шли на организационные расходы и в страховой фонд на случай потери работы и болезни.
Права верховного главнокомандующего Врангель передал дяде Николая II, великому князю Николаю. Тот имел обширные связи среди членов французского правительства и высшего генералитета, что должно было способствовать улучшению положения изгнанников, большинство из которых тяготели именно к Франции.
Сам Врангель с семьёй поселился в Бельгии в небольшом доме, купленном тёщей на деньги, вырученные от продажи австрийской виллы, приобретённой ещё её мужем.
Здесь он и скончался 25 апреля 1928 года. Неожиданная смерть 49-летнего Врангеля, отличавшегося отменным здоровьем, породило версию об убийстве.
Предположительно, гостивший в доме Петра Николаевича брат его денщика, о котором тот прежде даже не упоминал, прибывший из Советской России, подсыпал ядовитых бактерий в еду генерала. Вероятно, это был туберкулин, так как после его визита Врангель неожиданно заболел туберкулезом сильнейшей формы, которым никогда до этого не страдал. Скоротечная чахотка свела его в могилу в считанные недели. 38 суток он сгорал в агонии 40-градустной температуры. При этом Петр Николаевич продолжал работать. Он метался, отдавал приказания, порывался встать. Призывал секретаря, делал распоряжения до мельчайших подробностей.
Незадолго до смерти, приняв причастие и исповедавшись, Врангель обсуждал с генералом Шатиловым вопросы, касающиеся армии, которой посвятил всю свою жизнь. Последними словами Петра Николаевича были: «Я слышу колокольный звон, Боже, храни армию!»
Своему духовнику протоиерею Василию Виноградову на последней исповеди некогда главнокомандующий Русской армией Петр Врангель сказал: «Я готов служить в освобожденной России хотя бы простым солдатом...»